Найбільш поширеними цілями плавання є відпочинок, фізичні вправи та спортивні тренування. Розважальне плавання є гарним способом розслабитись, насолоджуючись легким навантаженням на все тіло. Плавання є відмінним видом фізичних вправ. Оскільки щільність людського тіла дуже близька до густини води, вода підтримує тіло і знижує навантаження на суглоби та кістки. Плавання часто використовується як вправа при реабілітації після травм та для осіб з обмеженими можливостями. Гарною вправою з плавання є резистивне плавання. Воно виконується або в тренувальних цілях для утримання плавця на одному місці при аналізі та відпрацюванні гребків, або в розважальних або терапевтичних цілях при плаванні в обмеженому просторі. Резистивне плавання може виконуватися або в плавальній машині в зустрічному потоці води, або шляхом утримання плавця в стаціонарному положенні за допомогою пружних пристосувань. коли м'язи працюють анаеробно. Як і більшість аеробних вправ, плавання, як вважається, знижує шкідливий вплив стресу. В останні роки спостерігається зростання популярності плавання на відкритій воді, також відомого як «дике плавання», частково у зв'язку з публікацією книг-бестселерів американських письменників Кейт Рю і Даніела Старта.